Không cầu kỳ như nhiều món bún hay phở, bánh canh cá lóc Quảng Trị chỉ gồm sợi bánh canh, cá lóc, nước dùng và vài loại rau thơm. Chính sự giản dị này khiến người nấu phải chăm chút từng công đoạn để tạo nên vị ngọt tự nhiên và hương thơm đặc trưng.

Điểm nổi bật là cá lóc được rim riêng với gia vị rồi mới cho vào tô, thay vì nấu trực tiếp trong nước dùng.

Cá lóc được làm sạch, luộc vừa chín rồi gỡ lấy thịt, loại bỏ xương cẩn thận. Phần thịt sau đó được rim cùng hành tím, nghệ, tiêu, nước mắm và một ít ớt để cá thấm gia vị nhưng vẫn giữ nguyên thớ.

Đầu và xương cá tiếp tục được ninh để lấy vị ngọt tự nhiên cho nước dùng.

Nước dùng được nấu từ xương cá kết hợp hành nướng và gia vị cơ bản. Người nấu thường hớt bọt kỹ để nước luôn trong, chỉ nêm vừa đủ để làm nổi bật vị ngọt của cá.

Khác với nhiều món bánh canh có nước dùng sánh, nước bánh canh cá lóc Quảng Trị thường thanh, không quá béo và không quá nhiều dầu.

Một tô bánh canh cá lóc thường gồm sợi bánh canh bột gạo hoặc bột gạo pha bột năng, cá lóc, hành tím, nghệ tươi, nước mắm, tiêu, hành lá, ngò rí và ớt.

Ăn kèm có thể thêm rau thơm, giá đỗ, chanh và một ít ớt tươi tùy khẩu vị.

Sợi bánh canh truyền thống có độ mềm nhưng vẫn dai nhẹ, không bở và không quá dính. Khi chan nước dùng nóng, sợi vẫn giữ được hình dạng và không nhanh nát.

Nếu sợi quá mềm hoặc quá cứng, món ăn sẽ mất đi sự cân bằng vốn có.

Rim giúp thịt cá thấm gia vị và có màu vàng đẹp từ nghệ. Khi cho vào tô, cá vẫn giữ được vị đậm đà, trong khi nước dùng vẫn thanh và trong.

Nếu nấu cá quá lâu trong nước dùng, thịt dễ bở, làm nước đục và giảm vị ngọt tự nhiên.

Cho bánh canh vào tô, chan nước dùng nóng rồi xếp cá rim lên trên. Thêm hành lá, ngò rí, tiêu và ăn cùng chanh, ớt nếu thích.

Người Quảng Trị thường ăn khi còn nóng để cảm nhận rõ vị ngọt của cá, độ dai của sợi bánh và hương thơm của tiêu cùng nghệ.

Bánh canh cá lóc Quảng Trị không sử dụng nhiều nguyên liệu đắt tiền hay gia vị phức tạp. Vị ngon đến từ cá lóc tươi, nước dùng ninh từ xương cá, cá rim thấm gia vị và sợi bánh canh làm đúng độ.

Chỉ với vài thành phần quen thuộc nhưng được chế biến cẩn thận, món ăn mang hương vị đậm đà, thanh ngọt và trở thành một trong những đặc sản tiêu biểu của Quảng Trị.